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Se llaman algas diversos grupos de organismos, la mayoría de los que viven en el agua, entre los grupos figuran las algas verdes, las algas rojas y las algas pardas. Hay unos cuantos grupos más, de gran interés para los botánicos pero de poco o ningún uso práctico. Por tradición también se incluyen las llamadas algas verdeazules que en verdad son bacterias y se llaman también cianobacterias.
Tanto algunas algas verdes como cianobacterias pueden ser simbiontes en líquenes.
Las algas marinas por lo general aportan mucho yodo y otros minerales. Se recomienda comerlas en cantidades limitadas para no sobrecargarse con yodo. De todas formas, son preferibles a la sal yodada que es cloruro sódico adulterado con yodo de desechos industriales. Fue en algas marinas que se descubrió el yodo y también el glutamato sódico.
Algunas algas marinas (sobre todo pardas y rojas) son comidas como verduras. Eso tiene grandes tradiciones en Japón, China, Irlanda y Hawaii. La macrobiótica, como es de origen japonés y se basa en tradiciones de Asia oriental, promociona el consumo de algas marinas, poniendo su acento en algas japonesas.
Algunas algas unicelulares se promocionan como «superalimentos» y en el pasado despertaban mucha esperanza en cuanto a la alimentación de la población mundial en crecimiento.